Вообще задавать ритм. Но существует несколько ньюансов, описанных н а англоязычной версии википедии. По правилам это обязательный элемент, но в западных странах он часто носит формальный характер. Например, видишь этих детей? Они явно не могут совсем строго поддерживать и управлять ритмом и эта задача по сути переносится на рулевого. А у китайцев, филлипинцев и всяких индонезийцев это как раз центральный элемент управления. Я думаю, у них взрослый человек весит сильно меньше)))
Но это и конский элемент психологического влияния, так что, с усилением конкуренции будет использоваться и европейцами. По собственному опыту могу сказать, что есть и объективный фактор, обесценивающий такой способ задавания ритма - элементарно не слышно свой барабан среди нескольких соседних, поэтому задние гребцы могут ориентироваться только на передних и команды рулевого.